La Toxicología es la ciencia que estudia los tóxicos y sus derivados, por tanto debemos definir antes que es un tóxico.
Tóxicos son los agentes químicos o físicos que producen efectos negativos en los seres vivos.
Que son las toxinas, los venenos y los xenobióticos
Las Toxinas son sustancias tóxicas producidas por los seres vivos ya sean microorganismos, plantas o animales. A pequeña escala se pueden utilizar para crear medicamentos o incluso preparar antídotos.
Los venenos en cambio, son las toxinas producidas exclusivamente por animales. Un claro ejemplo pueden ser los venenos más letales de serpientes o escorpiones.
Por último, los Xenobióticos son tóxicos artificiales sintetizados por el hombre con diversas sustancias. No se encuentran o no son producidas en el cuerpo.
Por lo tanto su detección indica una contaminación del organismo.
La historia de la toxicología
Desde la antigüedad se conoce esta ciencia ya que muchas culturas conocían los tóxicos y los utilizaban.
Vamos a hacer un recorrido por la historia viendo como se utilizaban los tóxicos:
- Las culturas chinas hacia el año 2700 a.C. utilizaban un veneno producido por tritones como “Remedio contra la estupidez”.
- En el antiguo Egipto se encontraron los llamados «Papiros de Ebers» hacia el año 1550 a.C. que contenían información sobre numerosos venenos: la cicuta, el acónito, el opio, plomo, cobre… Con uno de estos venenos se cree que Cleopatra se quitó la vida
- La Medicina Hindú hacia el año 1400 a.C. describió los venenos de muchas serpientes e incluso creó antídotos
- Incluso en la biblia, en el libro de Job (800 a de C.). En alguno de sus párrafos se habla de flechas envenenadas.
La toxicología en la edad antigua y posteriores
- Dioscórides en el año 50 al 100, en la antigua Grecia, creó una clasificación de hasta 600 toxinas.
- También en Grecia, el médico Galeno (131-200) creó «De Antidotis libri» donde expuso estar a favor de «la triaca». La triaca era un polifármaco compuesto por varios ingredientes distintos que consistían en aplacar los venenos de las serpientes.
- El médico bizantino Aecio de Amida que en su obra Tetrabiblion contiene un capítulo sobre los principales venenos.
- Más adelante, los árabes desarrollaron procesos químicos básicos como la destilación, sublimación y cristalización que son el ante punto de la capacidad que tenemos de estudiar ahora la toxicología.
- Avicena en la edad de oro del islam, dedicó el libro V de su «Canon de Medicina» a tratar las «drogas» y sus prescripciones.
- Maimónides creó la 1ª guía de venenos y sus antídotos, donde describe consejos para evitar las intoxicaciones y prescribe el uso de antídotos.
- Paracelso, el famoso médico alemán creó un método científico y relación dosis-efecto y es el autor de la épica frase:
Todo es veneno y nada es veneno, sólo la dosis hace el veneno.
- El español Mateo Orfila (1787-1853) establece al fin la toxicología como ciencia y crea la «Toxicología Experimental». En su obra se recoge su experimentación con animales y la afinidad selectiva de los tejidos.
Siglos XX-XXI
- Se comienzan a utilizar los tóxicos como pesticidas y armas de destrucción masiva como puede ser el agente naranja en la guerra de Vietnam.
- La toxicología tiene una función fundamental en la radioactividad y física nuclear. Principalmente en los residuos.
- Se comenzó a utilizar tóxicos en química analítica instrumental para análisis de muestras y biología molecular.
- Actualmente existe una regulación moderna con énfasis en cuestiones ambientales y contaminación apoyados con tecnología de la información que ayuda en la eliminación de tóxicos y xenobióticos de las cadenas tróficas.
Uso de los venenos con finalidades políticas u homicidas
Desde Sócrates hasta Cleopatra los venenos se han utilizado a lo largo de la historia con la finalidad de matar.
Durante en Renacimiento, el arte del envenenamiento con fines políticos se volvió un arte sumamente elaborado. Con especialistas en venenos, que creaban tóxicos inoloros e insalubres.
Muchos de estos venenos a día de hoy no poseen antídoto.
Era corriente sobre todo entre los grandes nobles, contar con un vasallo que probara las comida y bebida para cerciorarse de que no intentaban envenenarlo.
A día de hoy, todavía aparecen casos de intento de envenenamiento como puede ser el caso del político Victor Yushchenko.