Si no existiera el ciclo hidrológico el agua del océano desaparecería en 4100 años.
El volumen del océano es de unos 1370 millones de kilómetros cúbicos de agua y de esta cantidad se evaporan cada año unos 344000 Km3.
Entonces… ¿por qué el agua del océano se mantiene?.
La respuesta es, que existen precipitaciones y aporte de los continentes que hacen que se mantenga prácticamente similar a lo largo del tiempo.
Todos estos factores que intervienen en la movilidad del agua se denomina comúnmente como ciclo hidrológico.
Qué es el ciclo hidrológico
El ciclo hidrológico es el conjunto de elementos que conforman los movimientos de agua dentro de la hidrosfera.
Este ciclo incluye los cambios de estado del agua y las fases por las que pasa.
Podemos encontrar desde agua fluyendo por un río, agua en el fondo de un acuífero, en las nubes o en el interior de los organismos.
Hay agua que precipita, agua que condensa y en donde menos te lo esperes agua congelándose mientras lees este artículo.
Volúmenes y cantidades reales de reservorios de agua
El 96% del agua que existe en la Tierra se encuentra en los océanos y se trata de lo comúnmente denominada agua salada.
El 3% del agua del planeta se encuentra en forma de glaciar y hielo y lo restante es agua continental.
El agua continental son las que realmente aprovechamos los humanos.
Si te preguntas el porcentaje de agua contenida de ríos y lagos te sorprenderá (0,009 y 0,0001% respectivamente)
Otros almacenes de agua son las aguas subterráneas, los seres vivos o la atmósfera.
La capacidad de intercambio entre almacenes y reservorios es muy variable pudiendo acumularse desde segundos a miles de años en un mismo lugar.
Un ejemplo puede ser una gota de lluvia que en un instante pasa de la nube al suelo mientras que una gota que esté contenida en un glaciar permanecerá muchísimo tiempo hasta que cambie su estado y lugar.
Almacenes principales en el ciclo hidrológico
Como ya hemos estado diciendo existen distintos compartimentos donde se almacena el agua a lo largo del ciclo hidrológico.
Los principales almacenes de agua son tres:
- El océano, el de mayor cantidad de agua con diferencia y el que regula el clima del planeta.
- La atmósfera, que permite las precipitaciones.
- El continente, donde encontramos el conjunto de resto de almacenes lagos, charcas o ríos (con sus trasvases).
La importancia del océano en el ciclo del agua
El intercambio de masa y energía consiste en cambiar de estado o fase del agua, lo que conlleva una pérdida o ganancia de energía que se incorporará a ese agua.
El océano es el reservorio que más agua intercambia con el resto ya que es el que más agua mueve.
No vamos a definir cuanta agua se intercambia en cada reserva ya que los valores varían de unos años a otros pero podemos definir:
- Tiempo de residencia: periodo medio que el agua o cualquier sustancia química asociada permanece en un reservorio.
Tiempo de residencia del agua en el océano
- Océano superficial: el que se encuentra por encima de la termoclina pasando los 500 m (aguas relativamente calientes). El tiempo de residencia es de décadas a siglos con un orden de magnitud de cientos de años
- Océano profundo: por debajo de los 500m bajo la termoclina (constituye el 75% del agua del planeta) el tiempo de residencia puede ser de milenios.
- Aguas fósiles: no se puede datar un tiempo de residencia pero se sabe que van a estar muchísimo tiempo inmóviles.
- Glaciares: El tiempo varía entre 10 y 1000 años dependiendo del glaciar. Existe un lago con 1,2 millones de años.
- Agua extraible (ríos y lagos): En ríos apenas son días mientras que en lagos, el tiempo de residencia es de 1 a 3 años.
- Aguas subterráneas: pueden pasar cientos de años hasta que se mueven en el ciclo hidrológico.
Etapas del ciclo hidrológico
Las etapas que contempla el ciclo hidrológico o fases del ciclo del agua son 5:
- Evaporación
- Condensación
- Precipitación
- Escorrentía
- Transporte.
La evaporación consiste en el paso de moléculas de agua en estado líquido a estado gaseoso. Las partículas de agua van a parar a la atmósfera.
Una vez llegan a la atmósfera condensan formando nubes que van creciendo de tamaño con la condensación de más cantidad de partículas de agua.
Cuando las nubes se desplazan y se hacen más grandes llega un punto que las colisiones contra otras partículas y la gravedad hacen que precipiten en forma de lluvia nieve o granizo dependiendo de la temperatura del ambiente.